Группа была создана зимой 1977 года в Чикаго. Основателями группы можно считать Джима Петерика - певца, композитора и мультиинструменталиста, Дэйва Биклера - певца и клавишника, и гитариста Фрэнка Салливана. Позднее к ним присоединились басист Дэнис Кит Джонсон и барабанщик Гэри Смит. Изначально группа называлась The Jim Peterik Band, но Петерик хотел иметь более запоминающееся название, в результате чего в 1978 году группа была переименована в Survivor. Дебют группы состоялся в сентябре 1978 года в одном из клубов Чикаго, после чего гастролировала в течение года по Среднему Западу и Тихоокеанскому побережью. В конце 1978 года группе удалось подписать контракт c компанией Scotti Bros, и они, под патронажем некого John Kolodner, тогдашнего главы AOR-отделения Atlantic Records, в 1980 году записали и выпустили первый альбом, названный Survivor. Альбом имел умеренный успех и послужил основанием для базы поклонников группы.

После восьмимесячных гастролей, группа вновь уединилась в студии, однако уже в изменённом составе. Дэнис Кит и Гэри Смит были заняты также в других проектах, что мешало им работать в Survivor, и они, разуверившись в будущем, покинули группу. На их место пришли Марк Друбэй - барабаны и Стивен Эллис - бас. Записанный альбом Premonition имел уже больший успех (многие фаны считают этот альбом лучшим в дискографии группы), однако настоящий прорыв состоялся только со следующим альбомом.

Сильвестр Сталлоне, который в то время был занят съемками фильма Рокки 3, искал подходящую музыку для фильма. Случайно по радио он услышал сингл Survivor Poor Man's Son (по другим данным, запись дал прослушать Тони Скотти, совладелец Scotti Bros), и встретился с группой, передав её 10 первых записанных минут фильма. Группа записала саундтрек под названием Eye of the Tiger. Он тут же взлетел и собрал все мыслимые награды, заняв 1 место в чарте "Биллборда" (6 недель), возглавил также британский и австралийский хит-парады , сингл в течение 18 недель находился в Топ-40, получил премию Грэмми, в номинации "Лучшая новая песня" победил в People's Choice Awards, номинировался на Оскар, как лучший саундтрек. В конце 1982 года группа выпустила одноимённый альбом, который занял 2 место в чарте "Биллборда" и стал первым платиновым альбомом группы.

В 1983 и в 1984 годах группа выпустила ещё два успешных альбома (Caught in the Game и Vital Songs). Последний группа уже записывала с другим певцом: Дэйв Биклер был вынужден покинуть группу из-за проблем с голосом. На его место пришёл Джим Джэмисон. В это же время группа записала саундтрек к фильму Каратэ Кид, а в 1985 саундтрек к фильму Рокки 4.

В 1986 году был выпущен альбом When Seconds Count, достигший золотого статуса, а в 1988 году группа выпустила альбом Too Hot To Sleep, который продемонстрировал достаточно тяжёлую музыку, однако не имел коммерческого успеха. Несмотря на это, многие критики и поклонники считают этот альбом лучшим в дискографии группы, наряду с их вторым релизом.

С 1989 года по 2000 год члены группы занимались сольной работой, выпускали сборники и спорили из-за прав на название группы. Сначала группу покинули Джим Петерик и Фрэнк Салливан, а Джим Джэмисон продолжал выступления с различными музыкантами под названием "Jimi Jamison's Survivor". В 1992 году восемь или десять раз с группой выступал Фрэнк Салливан. В конце 1992 года и начале 1993 Петерик, Салливан и Джэмисон собрались для выпуска нового альбома, но Джэмисон остался недоволен результатами переговоров и вернулся к выступлениям под маркой "Jimi Jamison's Survivor".

Весной 1993 года Петерик и Салливан пригласили бывшего певца Дэйва Биклера и выпустили сборник с двумя новыми песнями, а затем возбудили судебный процесс против Джэмисона. С 1993 года по 1996 год они записали более 20 демоверсий для нового альбома, однако выпустить их легально не удалось, в связи с судебным процессом. Песни можно услышать на бутлеге Fire Makes Steel.

Поскольку группа начала двигаться в направлении блюза, группу покинул Джим Петерик. Последний раз он выступил с группой 3 июля 1996 года. На его место был приглашён Крис Гров.

В 1996 же году Марк Друбэй и Стивен Эллис вернулись в Survivor.

В конце концов, в сентябре 1999 года Салливан выиграл судебный спор за имя группы, положив, казалось бы, конец разброду и шатаниям.

Однако полноценный альбом группы вышел только в 2006 году, содержащий как новые песни, так и некоторые перезаписанные композиции с бутлега Fire Makes Steel, а в период с 1999 года группа гастролировала в различных составах, принимала участие в различных шоу и записала саундтрек к фильму Сильвестра Сталлоне Driven (однако, в фильм её не включили). Survivor можно услышать также в комедии Anchorman: The Legend of Ron Burgundy.