Случилась занятная история. Не с кем-нибудь, со мной. После рецензии на дебютный альбом Steppenwolf, пришла в голову идея продолжить и заняться вторым их LP. Причём, связать их оба темой "Синдром второго альбома". Почему? Объясняю. Мне представлялось, что данный случай просто идеален для воплощения такой идеи: сильный первый альбом и неубедительный на его фоне второй. Вот уж, думалось мне, поглумлюсь-покуражусь! Так уж вышло, что пластинку "The Second" я знаю лет этак уж как сорок, когда она появилась в моей виниловой фонотеке. С неё, собственно, и началось моё знакомство с этой группой. Немногим позже рядом возник ещё один диск Steppenwolf - "For Ladies Only", куда более привлекательная работа этих североамериканцев, как мне всегда представлялось. Теперь уже и не вспомню, как они оба у меня оказались, а главное - зачем? Ведь слушал я тогда как правило Nazareth, Slade, Thin Lizzy и массу молодых ещё в ту пору команд, игравших разудалый hard & heavy. В сравнении с подобной "весёлой" музыкой тот же "The Second" для меня тогдашнего смотрелся аморфным, скучным анахронизмом. И вот здесь необходимо заметить, что то моё неутешительное для этого альбома резюме с тех давних пор практически не изменилось. И даже когда уже лет двадцать спустя я обзавёлся СD с этой неприкаянной программой Steppenwolf, это мало что изменило - слушал я его крайне редко и без глубокого интереса. В общем, с твёрдым убеждением в ущербности этого LP, я продолжал жить все эти долгие годы.
И вот сейчас всё неожиданным образом изменилось. И если не кардинальным образом, то весьма существенно. Буквально за какие-то несколько дней. Пока в поисках информации шарил в Интернете и слушал песни из"The Second". Неоднократно и в разных ситуациях, в основном за рулём в машине. Пока в голове что-то не переклинило и мой изначальный замысел "Синдром второго альбома" полетел по всем известному адресу.
Надо признать, что некоторые факты из И-нета меня удивили. Но дело даже не в том, что музыкальная и околомузыкальная общественности того времени высоко оценили эту работу Steppenwolf, причём почти сразу же после релиза альбома в октябре 1968 года. Словно все дифирамбы и восторженные отзывы были заготовлены заранее и ждали своего часа. Вне зависимости, каким этот альбом в результате окажется. В этой связи не могу не напомнить, что репутация дебютного альбома ковалась и долго и трудно. Группа значительно успешнее проявляла себя на публике, чем продвигалась её первая пластинка. По версии Billboard 200 ещё до окончания 68-го года "The Second" добрался до 3-го места и продержался там несколько недель. А достаточно спорный по своим достоинствам сингл "Magic Carpet Ride" / "Sookie Sookie" был вброшен в продажу ещё в сентябре и оказался на удивление успешным (3 место по версии US Billboard Hot 100; 2 место по версии US Cash Box Top 100; 1 место по версии RPM Top Singles в Канаде).
Что-то необъяснимо притягательное вдруг открылось мне в этой программе, чего ранее не замечал, не слышал, что никак не цепляло. Зацепить, впрочем, там особо-то и нечему, в отличие от первого альбома с его креативными "The Pusher", "Born To Be Wild" или "The Ostrich". Ничего подобного в "The Second" нет, есть ровная, добротная программа, без провалов и изъянов. Тем не менее, восприятие от содержания этой пластинки в целом положительным образом изменилось. Оказалось, что помимо отменного качества звучания, что уже немало, стилистическая палитра в сопоставлении всё с тем же первым LP и ярче, и разнообразнее.
Хотя во "втором" группа несколько и отступила с занятых в "первом" хард-роковых позиций. Здесь в значительной степени преобладает умеренный рок, "разбавленный" доминирующей смесью фанка и психоделии. Казалось бы, между студийными сессиями того и другого альбомов не прошло и полгода (почти по Высоцкому), а стилистические предпочтения у музыкантов и их продюсера Гэбриела Меклера ощутимо изменились. От акустического (со струнными инструментами) ирландского романса "Spiritual Fantasy", до раскатистой хард-роковой с акцентированным гитарным риффом "Don't Step On The Grass, Sam" с навязчивой наркотической тематикой. Отмечу тонкое, расчётливое продюсерское решение увязать эти два столь разные трека в единый тандем - на контрасте эта связка работает безотказно. Или, скажем, биг-битовая композиция с неожиданным названием "28" в духе The Rolling Stones середины 60-х годов с Джерри Эдмонтоном в качестве лидер-вокалиста сменяется тем самым неоднозначным, хотя и титулованным номером "Magic Carpet Ride" c трудно прослеживающейся мелодией из неравномерного коктейля психоделии и хард-рока, которая ближе к концу разрывается продолжительным инструментальным фрагментом с солирующими клавишными от Голди Макджона. Неоспоримый плюс этой композиции - это впечатляющие звуковые эффекты, а минус - туманный текст не пойми о чём. И сразу же следом добротная тягучая блюзовая композиция "Disappointment Number (Unknown)" с по-старчески скрипучим вокалом Джона Кея. Эта плотная череда таких разноплановых, но крепких, высокого исполнительского уровня номеров создаёт надёжный оплот всему альбому. Так мне всё это представляется вот здесь и сейчас.

Этот 1968 год, первый неполный год пребывания группы Steppenwolf в высшей лиге мировой рок-музыки, сложился для неё просто шокирующим, насыщенным и результативным. Два альбома сразу на старте - это была заявка на великое будущее. Эти парни со своим удачливым продюсером буквально вломились на ещё малоосвоенные североамериканские хард-роковые просторы и сразу же застолбили за собой обширную территорию. И даже вдалеке ещё не проглядывалась достойная сила, способная заставить их потесниться.

МихаилБогданов   5 июл 2019

16 октября 2015 года увидел свет 21-й студийник Биффа и Ко «Battering Ram» («Стенобитное орудие»). Диск был записан в студии Backstage Recording в сельской части британского графства Дербишир под чутким руководством известного продюсера Энди Снипа.

Надо признаться, я ждала выхода этой пластинки с огромным нетерпением, потому что предыдущий «Sacrifice» очень сильно меня порадовал.

По словам самого же Байфорда, «этот альбом – естественное развитие идей «Sacrifice». Здесь чуть меньше рок-н-ролла и чуть больше хэви-метала. Мы хотели сконцентрироваться на одном стиле, а не вилять из стороны в сторону».

После многочисленных заявлений лидера группы об особой "металличности" новой пластинки, честно говоря, я ждала чуть ли не второго «Metalhead» (ну, и обложка, конечно, сыграла свою роль).

Но когда я впервые услышала этот альбом, у меня почему-то сразу возникли ассоциации с «Call to Arms» (2011). И это удивительно, потому что в интервью Бифф неоднократно говорил о том, что «Battering Ram» - более "металический" альбом, чем «Sacrifice». Не сказала бы. Мало того, почему-то, когда я слушаю «Battering Ram» у меня в голове возникает образ Deep Purple, Rainbow, хард-рока 70-х... Мне кажется, что он скорее более хардовый и по звучанию ближе именно к «Call to Arms». Более того - тут получился своего рода эксперимент - Бифф и Ко попытались совместить риффы в духе 70-х с некоторыми современными прогрессивными фишками а-ля The Scintilla. Композиция «Queen of Hearts», кстати, изначально предназначавшаяся для сольного альбома Байфорда, с таким же успехом могла примоститься и на альбоме «The Hybrid» (2014):

«Queen of Hearts» («Дама червей») - это песня, которую я написал для своего сольного проекта, но я решил включить ее в альбом Saxon. Потому что это - важнее, чем мой сольный альбом. Я люблю Льюиса Кэрролла, кроме того, я хотел, чтобы это было немного похоже на King Crimson; это вдохновлено их стилем.

В случае с «Queen of Hearts» я хотел написать текст по мотивам «Алисы в Стране чудес» Льюиса Кэрролла и в итоге написал про шахматную партию, которая есть в этой книге.
Вообще, я большой фанат шахмат, хотя в последнее время нечасто играю. Короче, я написал песню под названием «Queen Of Hearts» или «Red Queen», которая немного в духе «Алисы в стране чудес» и немного в духе шахматной игры. Немного глубокой лирики.

Я хотел, чтобы у песни была проговая атмосфера, чтобы в ней было пространство и настроение. Она очень глубокая, умнее, чем другие песни ... А также на ней я поставил свой личный рекорд - я охватил голосом три октавы. На «Queen of Hearts» мы много экспериментировали с моим голосом, пытались использовать его в качестве инструмента.

Также на альбоме есть такие песни, как «Destroyer» («Разрушитель») и «Hard And Fast» («Жестко и быстро»), которые вдохновлены 80-ми, но с современным уклоном. Я большой поклонник комиксов издательства «Marvel», и я хотел написать песню про их персонажа Разрушителя, а «Hard and Fast» – это, как следует из ее названия, песня о быстрой езде! Мне нравится, когда текст как-то связан с песней, так что если в тексте рассказывается о быстрой езде, то и сама песня должна быть скоростной и тяжелой!"

В заглавном треке, на который был снят видеоклип, поется о кричащих фэнах, бьющихся о заграждения на концертах. По словам Биффа, она «немного напоминает «Heavy Metal Thunder», его новую версию»: «Это про то, как аудитория бушует у барьера».

Тема «The Devil's Footprint» («След Дьявола») основана на старинной легенде о людях, которые просыпаются в разгар зимнего снегопада и видят необъяснимые следы копыт, идут по ним, но так и не находят ответа:

«Этой легенде несколько сотен лет, и она рассказывает о людях, которые однажды проснулись и увидели следы копыт на свежевыпавшем снеге вдоль озера. И они шли по следу много миль. Это необъяснимо.

Когда я пишу тексты, мне нравится переключаться туда и обратно между сложными вещами, реальностью и рок-н-роллом», - говорит Байфорд. – «Мне кажется, что фольклор, который лег в основу «The Devil's Footprint», сделал из нее отличную металлическую песню, одновременно историческую и мифическую».

Несколько пауэрной по духу получилась вещь «Stand Your Ground» («Стой на своем»). В ней, кстати, подпевает сын Биффа Себастьян, а на муговском синтезаторе играет сын гитариста Дага Скэрратта Джейми.

Неплохой номер «To the End» («До конца»), вероятно, звучал бы гораздо интереснее в исполнении Ронни Джеймса Дио, когда тот еще пел в Rainbow, но в исполнении Saxon он звучит по меньшей мере странновато. Знаете, у вездесущего Мэта Синнера, того самого, что играет на басу в Primal Fear, есть проект Voodoo Circle, так вот, творчество этой команды, призванной воскресить традиции хард-рока 70-х, в стилистическом отношении довольно близко этому треку, да и вообще - всему альбому «Battering Ram» в целом.

Как пояснил Байфорд, «это - немного современный «Denim & Leather». Речь в ней идет о том, как мы покидаем свои дома и уезжаем на гастроли. Это - что-то в духе 70-х. Это - отличная песня. Она немного отличается от остальной части альбома».

Вообще, надо сказать, большинство треков на релизе звучат как-то вымученно, и весь материал сыгран «без особой искры». Складывается впечатление, что альбом записали и выпустили не потому, что у ребят было вдохновение, а потому что НАДО было его записать и выпустить. Ну, а потом, естественно, поехать в тур в его поддержку.

Пожалуй, единственным украшением этой, не особо примечательной пластинки, стала действительно буквально берущая за душу экспериментальная меланхоличная композиция, посвященная Первой мировой войне, «Kingdom of the Cross» («Царство Креста Господня»), где в качестве приглашенного музыканта выступил Дэвид Бауэр из банды Hell - ничего подобного Saxon за всю долгую историю существования группы своим слушателям не предлагали. А получилось довольно вкусно - таинственно-мечтательно и весьма необычно.

Лирика этой песни прекрасно передает те чувства и ужасы, которые сопутствовали этому самому жестокому из глобальных конфликтов:

«Я просто хотел заставить людей думать. Это - грустная песня. Это - то, что мы должны знать о той очень-очень странной войне. Это был спор между двоюродными братьями и дядей, и из-за этого миллионы молодых людей умерли. Это очень актуально сегодня. В некоторых городах Англии отцы и деды людей погибли на Первой мировой войне, а они даже не знают об этом. Это - часть истории, и это коснулось очень многих семей во всей Европе».

«У Найджела было музыкальное произведение, которое он пару лет играл нам на синтезаторе, и которое мне очень нравилось. Мы позвали актера Дэвида Бауэра (David Bower) – он также поет в группе HELL – чтобы он прочел стихотворный текст, а я спел припевы. Я не хотел, чтобы из этого получился обычный SAXON, поэтому в песне звучат только клавишные, бас, я и Дэйв».